随着大众健康意识的提升，人们对摄入食物的成分会更加谨慎。当一些成分与疾病风险联系上之后，大家可能会对其谈之色变，胆固醇就是其一。

实际上，胆固醇属于类脂的一种，参与着许多细胞生命活动。胆固醇在细胞膜上可以与周围的脂质相互作用，调节着细胞膜的流动性和通透性。同时，胆固醇也可以通过各种途径进行转化，参与其他代谢途径。因此，正常的胆固醇摄入对人体功能是必需的。

之所以胆固醇有着“坏名声”，还是与当下高发的高血脂症有关，其中胆固醇代谢异常会导致高胆固醇血症。据世界卫生组织官网数据，全球每年有三分之一的缺血性心脏病都与高胆固醇有关。我们除了饮食控制，也亟需一项控制胆固醇的新策略。

在最新一期《科学》杂志上，加州大学洛杉矶分校的研究者提出了从源头控制胆固醇的思路，在肠道中阻止胆固醇进入血液。

正常情况下，食物进入肠道后，膳食胆固醇会被肠道表面一排像小刷子的肠细胞摄取。在肠细胞中，胆固醇会被加工成乳糜颗粒状，然后被释放到血液，随着循环进入到各个组织。如果能阻断胆固醇进入和加工的过程，就从根本上解决了胆固醇累积的问题。具体有哪些环节可以供研究者下手呢？

根据论文介绍，游离的胆固醇在通过肠道细胞质膜时，需要借由NPC1L1蛋白的帮助。而一旦胆固醇进入细胞内部，它就会被转移到内质网上进行后续加工，这一过程中，一种名为ACAT2的酶会参与胆固醇的酯化。

上述这些都是已知的，但有一条关键途径却仍属于空白，当胆固醇进入细胞后，它是怎样跑到内质网去的？

▲研究示意图（图片来源：参考资料[2]）

他们将目光放在了Aster蛋白家族上，原因是Aster蛋白是结合胆固醇的好手，并且还能够帮助胆固醇在膜与膜之间移动。实验中，作者会给小鼠服用一些胆固醇，并检测它们肠道细胞中的Aster蛋白是否产生变化。

显微镜下，他们看到当胆固醇被NPC1L1介导进细胞内部后，Aster-B蛋白迅速聚集，并移动到了肠细胞的边界上。作者进一步构建了一批基因缺陷小鼠，敲除了Aster-B和Aaster-C蛋白的编码基因，尽管这时仍存在NPC1L1，但小鼠对胆固醇的摄取吸收率已经大大降低了。

▲Aster蛋白调节着膳食胆固醇的吸收（图片来源：参考资料[2]）

在观察中，作者发现缺乏Aster蛋白，胆固醇很难移动到内质网，并且内质网后续加工的乳糜颗粒中也基本不含胆固醇。这也提供了一种可以阻止胆固醇吸收的新靶点。

现有的一种药物ezetimibe可以靶向NPC1L1，因此可以降低血液中的胆固醇水平，而在作者的测试实验中，他们还发现了一类名为Al-3d的小分子，它们可以直接与Aster-B与Aster-C蛋白结合，可以进一步抑制胆固醇的吸收。研究者指出，这些新发现和新分子可以让我们更高效地阻断膳食胆固醇吸收，成为一种预防和治疗高胆固醇血症的新方法。

参考资料：

[1] Researchers identify previously unknown step in cholesterol absorption in the gut. Retrieved November 10, 2023 from https://medicalxpress.com/news/2023-11-previously-unknown-cholesterol-absorption-gut.html

[2] Alessandra Ferrari et al, Aster-dependent nonvesicular transport facilitates dietary cholesterol uptake, Science (2023). DOI: 10.1126/science.adf0966.

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